“財政懸崖”最主要的特征是減稅政策的結束、大規模開支削減計劃開啟，換言之即是“財政懸崖”將導致美國財政赤字大幅減少。
何謂美國“財政懸崖”
“財政懸崖”，即美國到今年年底、明年年初因為新的開支計劃和減稅政策到期而可能導致的巨大財政缺口。由於金融危機期間的許多財政刺激計劃將在2012年陸續退出(即便得以延長也只能至2013年初)。按照現行法律，2012年底美國經濟將面臨一輪規模空前的財政緊縮，包括：布殊時期減稅措施期滿失效；2010～2011年薪資稅減稅措施期滿失效；應急失業福利政策期滿失效；“超級委員會”減少赤字的失敗激活了自動削減支出機制；非防務類非義務性支出的削減；收縮伊拉克、阿富汗軍事活動導致防務支出的削減以及“2010年可承擔護理法案”規定的一些新的個人稅等。由於以上問題特別是自動削減赤字機制的啟動會使政府財政開支被迫突然減少，從支出曲線上看就像懸崖一樣，故得名“財政懸崖”。據估計，上述所有措施涉及約5000億美元，約佔美國GDP的3.8%。當前美國經濟復甦尚蹣跚起步，增速僅為2%左右，“財政懸崖”對於美國經濟的重大影響可想而知。因此，美聯儲將這場包括增稅和減支在內的“財政懸崖”風暴視做與歐債危機和房地產市場疲軟並重的重大威脅。
美國財長蓋特納周三警告說，隨着大規模減稅措施到期和開支削減計劃生效，美國將在今年年底面臨“財政懸崖”，後者將對美國經濟復甦構成極大考驗。
分析人士指出，即將到來的一系列加稅和緊縮措施，可能影響美國財政上萬億美元。考慮到年底大選在即，兩黨都不大可能在解決債務上限糾紛以及出台新的稅收政策方面有大的舉動，美國經濟可能因為缺乏足夠的財政支持而再陷困境。有觀點認為，這可能迫使美聯儲繼續放鬆貨幣政策。
蓋特納警示“財政懸崖”
最近一段時間，美國各界對於今年晚些時候可能出現的財政困境已有所關注。而在周三，蓋特納的公開警告令外界更加重視這一潛在的重大危機。
周三在波特蘭發表講話時，蓋特納警告說，美國將在今年年底面臨“財政懸崖”，屆時大規模的削減支出計劃和加稅措施將生效。
“這種懸崖帶來了風險。”蓋特納警告說。但他也表示，換個角度來看，這可能為美國兩黨就重塑財政可持續性達成共識創造了機會。
按照日程安排，到今年年底，布什政府時期延續下來的工資稅及其他稅收削減政策將到期。這意味着，几乎所有的美國納稅人所繳稅款都將增加，除非減稅政策延長。美國總統奧巴馬簽署的減免個人所得稅的法案也將在12月31日到期。
與此同時，由於美國國會的一個特別小組之前未能就內容廣泛的債務削減方案達成一致，從2013年開始，聯邦項目將自動進行總規模為1.2萬億美元的削減，其中涉及軍費開支以及對醫療保健服務提供商的補貼。國會議員必須採取行動阻止這些自動削減措施生效，或者達成另一份減債方案。
此外，美國可能在今年年底前再次觸及舉債上限，這意味着國會需要同意提高該上限，否則政府部分部門可能再次面臨停擺的窘境。
選舉或增加財政難題
太平洋投資管理公司的策略師克雷森齊預計，今年年底即將到期的減稅項目以及從明年自動開始的開支削減，可能直接影響美國財政多達5250億美元，占到美國GDP的3.5%左右。而最終的數字可能超過上萬億美元。
令上述財政難題更加複雜和難以解決的是，美國將在11月迎來總統大選，在那前後的幾個月中，很難指望兩黨能就一些棘手的財政問題達成共識。
美聯儲主席伯南克2月份就警告說，如果國會議員不能解決規模龐大的“財政懸崖”問題，美國經濟復甦可能停頓。“我希望國會能考慮這一點，並找出解決方法，實現長期財政的改善。”
有分析認為，如果執政者不放棄定於2013年初生效的加稅和開支削減舉措，那麼美國經濟可能很容易再次滑入衰退。然而，在11月6日總統大選之前，國會預計不會有任何舉動，即便在那之後，大選帶來的政局不確定因素仍可能制約關鍵財政問題的解決。
美聯儲聖路易斯分區銀行總裁布拉德上周也表示，他對總統和國會在大選之前的不作為感到失望。他擔心，到年底前後，金融市場可能對“財政懸崖”有“非常糟糕的反應”。去年8月，圍繞美國舉債上限問題的糾葛，拖累美股大跌，道指一度在兩周內跌去7.2%。
美聯儲或需“搭把手”
面對嚴峻的財政形勢，蓋特納呼籲國會趕緊行動起來。他呼籲國會議員發揚愛國精神，為達成另一份全面減債方案而共同努力。
但也有不少人認為，考慮到選舉因素，指望國會有所作為恐怕不現實。未來一段時間美聯儲可能不得不採取相對寬鬆的貨幣政策立場，甚至於在必要時加大刺激力度。
克雷森齊注意到，過去的六個月時間裡，全球很多央行都幫助政府承擔了大量的刺激經濟的任務，特別是在西方國家，主權債務負擔已經非常沉重，政府都在忙於緊縮，無暇也沒有能力顧及經濟增長問題。
在周三發布的最新報告中，美聯儲決策者們對2013年和2014年的經濟增速預測均略有下調。對此，美聯儲主席伯南克未給出具體解釋，但他強調，美國面臨的財政隱憂可能是未來兩年經濟增速遭調降的一個原因。
事實上，25日在回答記者提問時，伯南克也承認，央行在制定貨幣政策時，會把財政開支的因素考慮在內，盡管他也表示，僅靠美聯儲的能力，還無法減輕財政拐點對經濟的衝擊。伯南克表示，希望國會採取措施，通過不會危及經濟復甦的方式來讓共同財政走上可持續的軌道。
野村證券美國的策略師喬治認為，美聯儲在接下來的決策中，很可能會提前將年底美國可能遭遇的財政吃緊以及兩黨相持不下的因素考慮在內。鑒於此，他預計，美聯儲可能選擇在夏季前後提前採取一些措施，比如推出新的刺激方案。
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